歷史上的李元芳并非狄仁杰的助手，而是明朝的一位普通官員，只方不圓的性格讓他的官場生涯起起伏伏。李元芳出生于1489年夏天，甘肅秦安縣人，由于自小聰慧伶俐，18歲中舉。
圖為李元芳電視劇形象。
李元芳這位名不見經傳的小人物因電視劇《神探狄仁杰》擁有眾多粉絲。歷史上真有李元芳這個人嗎？答案是，有。不過，歷史上的李元芳并非狄仁杰的助手，而是明朝的一位普通官員，只方不圓的性格讓他的官場生涯起起伏伏。
上任后，李元芳發覺現狀比想象中更糟糕，有三個案件讓他寢食難安：一是村民狀告建昌侯張延齡無故侵占民地；二是有人舉報惠安伯張偉私藏罪犯；三是東廠惡意誣陷張仲金等7人，全部定為死罪。
性格上，他自戀中帶著一絲不要臉，討厭麻煩，散漫慵懶，但堅持維護自己的底線，守護自己認為重要的東西。李元芳：武功高強，但智商剛剛及格，卻又偏偏希望成為英雄，外表看起來老實木訥，實則自戀愛幻想，時常被狄仁杰用遠大的理。
張延齡是國舅爺，其姐是孝康皇后，所以對于他的惡行，一般官員睜只眼閉只眼。但一貫耿直的李元芳當庭判定：建昌侯所占民田悉數奉還村民。在對待惠安伯私藏罪犯一案上，李元芳也毫不妥協，勒令他限期交出罪犯，并做好“自省書”。第三個案子有點棘手，因為東廠是皇帝的心腹，寫進去的人很難活著出來。李元芳在朝臣的幫助下，找到東廠負責的太監，當面據理力爭，連續幾次后，終于免去了張仲金等人的死罪。
元芳從小就很聰明伶俐，學習經史古義，十里八村都知道李元芳，明正德二年的時候李元芳中了舉人。嘉靖初年任命順天府宛平縣知縣。當時的朝政非常的腐敗，皇帝昏庸無道，經常不顧朝政，修煉仙丹想長生不老。因此導致了宦官專權，。
躲居深宮的世宗最反感臣子上書，李元芳上書后5天沒有消息。當時群臣們紛紛議論說“兇多吉少”。誰知世宗皇帝看完奏折后一一批準了。其中原委，一直不為世人所知。消息傳來，宛平縣百姓拍手稱快。
嘉靖三十二年（1553年）12月21日，李元芳與世長辭，只留下一篇《安命賦》和一世清白名聲。
從元方對友人的批評可以看出，元芳是一個有禮貌的人，有著良好的家庭教養，表現出了他的懂禮識義的品質。元芳從對“入門不顧"的、一個失信于人、不知自責且對子罵父的粗魯友人，斷然拒之于千里之外，現出的性格直率好惡。
